结直肠癌 (CRC) 是全球范围内发病率第三、死亡率第二的多因素恶性肿瘤，已成为癌症死亡的重要原因之一。在对CRC病理机制研究中，调控自我更新与分化信号通路的失调是CRC发生与发展的重要驱动因素。阐明控制自我更新和分化的信号分子不仅是理解干细胞命运调控和CRC分子机制的基础, 还可能为抗肿瘤治疗提供新的靶点。

2022年9月，于政权课题组和合作者在生物医学一区杂志Theranostics上在线发表题为“Identifying the E2F3-MEX3A-KLF4 signaling axis that sustains cancer cells in undifferentiated and proliferative state”的研究论文，揭示E2F3-MEX3A-KLF4信号轴在维持结直肠肿瘤细胞处于未分化和快速增殖状态中发挥重要作用。

研究者发现RNA结合蛋白MEX3A在结直肠癌中异常高表达，与患者的不良预后呈正相关性。利用Mex3a全身和肠道上皮特异性敲除小鼠，结合多种结直肠癌小鼠模型、小鼠肿瘤类器官、人CRC临床样本进行研究，结果显示Mex3a维持肠道干细胞和肿瘤细胞的干性，并处于快速增殖状态。在机制上, 细胞周期决定因子E2f3能够直接诱导Mex3a的上调表达；进而，Mex3a结合于其靶基因Klf4 3' UTR区加快mRNA的降解, 以抑制Klf4的表达。Klf4作为WNT信号通路的负向调控因子, 其表达的下调会激活WNT信号通路的活性。最后，发现抑制MEX3A表达可以促进肿瘤细胞转向分化，以达到抑制肿瘤恶化的目的，预示MEX3A是一个重要的治疗靶点。综上，本研究揭示了E2f3-Mex3a-Klf4信号轴协调肠道干细胞和肿瘤干细胞在自我更新和分化之间动态平衡的新机制, 并为CRC的分化治疗提供潜在的新靶点。

中国农业大学生物学院博士后杨旭、博士研究生李贵林为该论文的共同第一作者，中国农业大学生物学院于政权教授、中国农业大学营养与健康系吕聪副教授和中山大学附属第三医院胃肠外科主任医师郑宗珩为该论文的共同通讯作者。

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